黄巾起义爆发

公元184年，即中平元年，这年二月，曹操已经三十岁了。酝酿已久的黄巾大起义终于像火山一样爆发了，东汉帝国的统治陷入严重的危机之中。

黄巾起义是一次有组织、有准备的起义，首领是巨鹿人张角。张角兄弟三人，老二张宝，老三张梁。他们利用太平道的宗教组织形式，借治病传道，联络群众，组织群众，进行了十多年的秘密准备工作。太平道遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，信徒多达几十万。

黄巾起义爆发之后，受到广大群众的拥护和支持，可以用“旬日之间，天下响应”来形容。他们焚烧官府，打击贪官污吏，释放囚犯，没收财产，开仓放粮，给统治者以沉重的打击。

黄巾军的主力集中在冀州的巨鹿、豫州的颍川和荆州的南阳，构成对京城洛阳的严重威胁。为了缓和统治阶级内部的矛盾，全力对付起义军，汉灵帝宣布赦免禁锢的“党人”，然后调兵遣将，在临近京城的紧要关口设置都尉驻防，集中兵力分两路前去镇压起义军。

一路由北中郎将卢植前往黄河以北的冀州，一路由左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁前往河南的颍川。剩下的南阳地区，一时派不出兵马，只好等待他们把颍川黄巾军镇压下去之后，再移兵过去。

出乎统治者的预料，颍川地区的黄巾军在波才的领导下，打败了朱儁，还把皇甫嵩包围在长社，也就是今天的河南长葛东。而南阳的黄巾军在张曼成的率领下，攻下了郡治宛城，杀掉了太守褚贡。

汉灵帝得知消息后，非常紧张，他想起了精明能干的曹操，任命其为骑都尉，率领一支人马前去支援皇甫嵩和朱儁。

曹操领兵赶到时，正值皇甫嵩用计焚烧黄巾军的营盘，从城中鼓噪而出，曹操纵兵配合，打了个大胜仗，这是曹操第一次用兵。接着，曹操与他们合兵一处，乘胜追击，镇压了颍川地区的黄巾军。

因为镇压黄巾军有功，曹操在三十岁时，被提升为济南国相。济南是王国，东汉时，诸侯王只有名义上的统治权力，而没有实际行政权力，政务由中央政府委派的国相处理。

国相相当于郡太守，属济南国相管辖的有十余个县。曹操上任后，发现这些县令、长吏大多迎合和依附皇亲贵族，都是些鱼肉乡里的贪官污吏，但前几任国相都不敢检举，曹操无所畏惧，掌握了各县长吏的恶行劣迹后，上奏朝廷免去了其中八人的官职。

这样一来，吓得那些有恶行劣迹的大小官吏、豪强各个胆战心惊，纷纷逃到外郡，经过曹操这一整治，济南国乌烟瘴气的局面有所改变。

西汉初年刘章诛杀诸吕一族有功，被封为城阳王，后人立祀纪念他，青州各地也纷纷仿效，济南这地方就有六百多所。建立城阳王庙，本为树立正气，但后来商人和一些官吏相互勾结，利用这些场所举行奢侈铺张的拜神祭祖的庙会，骗取百姓的钱财。历任国相都不敢禁绝这种搜刮民财的陋俗，曹操上任后便下令拆除这些祠舍，禁止官吏、民众再搞这种祠祀。曹操打击权贵，禁绝淫祀，政绩卓著，郡界肃然，但也无形中遭到了贵戚豪强的反对，甚至个人的处境都很危险。这时，朝廷又任命他为东郡太守，他感到在权臣专政、贵戚横行的形势之下，要想按自己的想法干一番事业太难了，不久，他就托病回谯县老家去了。

曹操辞官回乡后，在谯县城东五十里处，盖了一所雅致的书屋，断绝了与宾客的往来，过着春夏读书、秋冬骑射田猎的自得其乐的生活。他一度想，过二十年，等天下太平再出仕。

曹操虽然隐居家乡，却仍然关注时局的发展、朝廷的动向，并努力寻找时机，以实现自己的政治理想。而现实的政治斗争也打破了曹操暂时隐世的设想。

东汉中平五年，也就是公元188年的一天，冀州刺史王芬派人告诉曹操一个极为机密的消息，一下子打乱了曹操的平静生活。原来，有一个术士对王芬说，根据天象，今年对宦官不利，那些黄门、常侍要灭族了。王芬一听，就和南阳许攸、沛国周旌等联络，准备乘汉灵帝北巡河间旧宅时，发动兵变，杀灵帝、诛宦官，另立合肥侯为帝。

王芬把这个计划告诉曹操，是希望曹操和他一起行动。曹操听了，先是一惊，然后摇摇头，以古今实例全面分析了这样没有实力、仓促行动必然失败的原因，劝他们不要冒险行事，以免招致杀身之祸。

王芬不听，结果事情败露，王芬被迫自杀，这就说明当时的曹操对时局的认识和世事的处理已经相当成熟了。王芬策划政变失败后，凉州兵乱又起。韩遂、马腾拥兵反叛，抢掠长安附近，天下骚动。

汉灵帝为了维持自己的统治，拱卫京师，直接掌管禁军，在东汉中平五年八月，在西园设立新军统帅部，设置八校尉。小黄门蹇硕任上军校尉，是西园新军的统帅；袁绍任中军校尉，是副帅；曹操被任命为典军校尉。

这年秋天，曹操离开谯县来到洛阳，作为禁军首领之一的他重新登上了汉末的历史舞台，开始了他政治生涯的新阶段。